The rise and fall of Disco

Por Juana Mezcales:

Nos ubicamos en la década de los 70’s en la ciudad de Nueva York, era en la que se estaban descubriendo nuevos ritmos y la ciudad estaba pasando por altos índices de criminalidad, decadencia económica y diversos problemas sociales. Ya habían pasado los ritmos funk y soul de los 60’s y ahora se estaban descubriendo muchos ritmos latinos, provenientes en su mayoría de Jamaica, Cuba y Puerto Rico, su nombre deriva de Discotheque. La música disco recibió su primera exposición significativa en los clubes clandestinos de donde surgen los deejay, que atendían en su mayoría a bailarines negros, homosexuales y latinos, representantes de las minorías neoyorquinas. Los deejays fueron una fuerza creativa importante ya que salían mezclas musicales directamente de las tornamesas en vivo, lo que ayudó a establecer canciones de éxito.

Uno de los sitios icónicos de este movimiento fue el Studio 54. El 273 Oeste de la calle 54 fue testigo de las desenfrenadas e infinitas noches de fiesta de los rostros más conocidos del panorama mundial. Éste se convirtió en un símbolo de libertad, expresión y baile,  donde se abarrotaba el lugar y poco a poco fue dando lugar a presentaciones  en vivo a artistas que se consolidarán los más importantes e influyentes de esta década. 

En este lugar se podía ver desfilar en la pista de baile, con luces de colores, esferas disco, portando mascaras, atuendos muy simples o extravagantes, con plumas o glitter; desde banqueros importantes, gente de color con ese afro tan caracteristico de a época, artistas famosos y hasta gente común que lo unico que quería era fiesta, fiesta y más fiesta.

Ellas han sido las máximas exponentes de este género y han llegado a ser consideradas divas e incluso influencias de la música que actualmente tenemos. 

Gloria Gaynor 

Gloria Fowles, quien después tomaría el apellido artístico de Gaynor, nació en Newark, Nueva Jersey, en 1949. Empieza su primer acercamiento a la música cantando en el coro de la iglesia, posteriormente se unió a la banda Soul Satisfiers durante los años 60’s. Su primer single se editó en 1965 bajo el título She’ll Be Sorry / Let Me Go, Baby.

Debutó como solista en 1975 con la canción Never can say goodbye durante un concierto en el Beacon Theater de Nueva York en 1978, donde se desplomó y cayó sobre uno de los monitores. Su instinto de artista la ayudó a terminar su actuación. Al día siguiente que se despertó, estaba paralizada de la cintura para abajo. Aun así, durante un tiempo en el hospital, la dieron de alta para poder ir directamente a su siguiente álbum Substitute que se lanzó el 23 de octubre de ese mismo año y no llegó ni al top 100.

Gaynor sabía que la historia pasaba por otro lado, así que la cantante se acercó a un amigo DJ de la discoteca Studio 54 y le dijo que en el lado B fuera directo a I Will Survive. La noche explotaba cada vez que la ponía, la gente empezó a pedirla en las radios y en marzo de 1979 el tope del ranking reflejaba que se escuchaba por todo Estados Unidos.

El videoclip de difusión se filmó en la disco Xenon de Nueva York y, lejos del estruendo que caracterizaba a la música disco, mostraba una producción escueta que no hacía otra cosa que ensalzar la canción. Un fondo negro, un par de reflectores, y Gloria en primer plano llevan el pulso de la historia. Como único elemento extra, la patinadora Sheila Reid-Pender de las Village Wizards de Harlem realiza unas figuras sobre la pista.

En 1980, I Will Survive ganó el primer y único Grammy entregado a la categoría “Mejor tema de música disco”. Marcó el esplendor del movimiento y desde la cima vio cómo el pop se preparaba para el cambio de mando; pero la canción ya había iniciado su propio camino y se propuso llegar lo más lejos posible.

Donna Summer 

LaDonna Adrian Gaines nació en Boston, Massachusetts, el 31 de diciembre de 1948, se involucró en el mundo de la música a través de los grupos del coro de su iglesia antes de unirse a una serie de bandas que contribuyeron a la Motown Sound, que es un estilo de música soul, e influida por la contracultura de la década de 1960 se convirtió en la vocalista al frente de la banda de rock psicodélico The Crow y se trasladó a la ciudad de Nueva York, pero inicialmente no tuvo el éxito esperado y se trasladó a Alemania, donde participó en teatro musical Hair e inició su fructífera colaboración con Giorgio Moroder. Se casó con Helmut Sommer, de cuyo apellido derivó el nombre artístico Donna Summer. 

Debutó en 1974 con la canción Lady of The Night, se convirtió en un éxito mundial el álbum  homónimo, llegó a ser número uno en países como Holanda y Bélgica. A mediados de 1975, mientras trabajaba en un nuevo álbum, Summer colaboró para una canción que Moroder estaba trabajando para otro artista en el entonces naciente estilo disco con el single Love to Love You Baby; Summer dijo que se había imaginado que Marilyn Monroe cantaba esta canción. Al grabar la canción Donna incluyó atrevidos jadeos y gemidos propios de un orgasmo y se cuenta que para grabarlos pidió un ambiente íntimo: apagar las luces del estudio, si los llegas a contar en toda la canción se dice que son 23 gemidos. Este álbum ya fue firmado bajo el sello discográfico Casablanca Records. 

A finales de los setenta Summer lanzó álbumes como A Love Trilogy (1976), Four Seasons to Love (1976), Remember Yesterday (1977), Once Upon a Time (1977), Live and More (1978) y, sobre todo, Bad Girls (1979), que contiene éxitos legendarios de la música disco como Last Dance, Bad Girls, On the Radio, I Feel Love y Hot Stuff (su primer Grammy a la mejor cantante de rock femenina), y que influyeron en el recorrido posterior no sólo de la música disco, sino también de la melódica, la electrónica y la techno. También cabe destacar, en esta etapa, su espléndido dueto con Barbra Streisand en la canción de baile Enough is Enough.

Sylvester

Sylvester James Jr. nació el 6 de septiembre de 1947, en Watts, Los Ángeles, California. Desarrolló un amor por el canto a través del coro de góspel de su iglesia pentecostal. Al declararse abiertamente gay la congregación expresó su desaprobación ante su homosexualidad, por lo que se refugio en un grupo de negros travestis y mujeres transgénero que se hacían llamar Los Disquotays al trasladarse a San Francisco en 1970 a la edad de 22 años. Gracias a esto influenció la contracultura y se unió a la compañía de vanguardia de drag queens Cockettes. 

Su primer disco en solitario, Sylvester (1977), tuvo un éxito moderado. Esto fue seguido por su segundo álbum aclamado por la discoteca Paso II (1978), que dio lugar a los sencillos  You Make Me Feel (Mighty Real) y Disco Heat, los cuales fueron éxitos en los EE.UU. y Europa.  Para la época fueron muy controversiales sus videoclips, ya que los looks que creaba eran únicos y la voz que tenía era muy delgada alcanzando tonos muy altos. 

Fuera del género disco, grabó cuatro discos más incluyendo un álbum en vivo, con Fantasy Records. Después de salir de esta etiqueta, firmó a Megatone Records. Fue sobre todo un activista que hizo campaña contra la propagación del VIH / SIDA; Sylvester murió a causa de complicaciones derivadas del virus en 1988, dejando todas las regalías futuras de su trabajo a organizaciones benéficas del VIH / SIDA con sede en San Francisco.

Durante la década de 1970, Sylvester se ganó el nombre de la «Reina del Disco» y durante su vida alcanzó el reconocimiento en particular en San Francisco, donde se le concedió la llave de la ciudad. 

En una entrevista póstuma, la madre de Sylvestre comenta que en su lecho de muerte, ella le preguntó a su hijo si se arrepentía de algo en su vida, y que él le respondió que no, que había vivido su vida tal y como había querido, a pesar de su ya mencionada enfermedad.

Grace Jones

Grace Beverly Jones nació en Spanish Town, Jamaica, el 19 de mayo de 1948, de carácter muy fuerte y con ideales definidos, que no quería ser una mujer común y corriente. Inició su carrera como modelo, ya que las facciones y el rostro que tenía eran característicos, y éstas le daban un look andrógino en el cual ella se sentía cómoda y para los diseñadores esto era lo que estaban buscando. Jones apareció en algunas películas de bajo presupuesto en Estados Unidos durante los años setenta.

En 1977 grabó su primer álbum, Portfolio, un trabajo orientado hacia la música disco que incluía una particular versión del clásico francés La Vie en Rose y Need A Man y que alcanzó el puesto #1 en una lista de Billboard, siendo la primera canción de Jones en obtener ese puesto. 

En 1978 grabó Fame, su segundo álbum disco cuyo sencillo Do or Die alcanzó el puesto #3 en el Billboard Hot Dance Club Play, y en poco tiempo Jones logró convertirse en musa de la cultura gay, realizando en 1979 su propio show en directo, Queen of the Gay Discos, y grabando su último disco de este género, Muse. Durante este período, también se convirtió en una de las musas de Andy Warhol, quien la fotografió. Jones también lo acompañó hasta la famosa discoteca Studio 54 de Nueva York en muchas ocasiones, se dice que sólo ella lograba sacar a bailar a este excéntrico artista. 

En 1984 debutó interpretando a Zula en la película Conan el Destructor, junto a Arnold Schwarzenegger y Sarah Douglas. En 1985 apareció en la película de James Bond A View to a Kill como May Day. En 1986 interpretó a un vampiro en Vamp y actuó, tanto como actriz como cantante, en la película de 1992 de Eddie Murphy Boomerang. Por su parte, ella aparece junto a Tim Curry en la película de 2001 Wolf Girl.

A partir de 1976, las listas de los 40 mejores de EE. UU. estallaron con actos disco como Hot Chocolate, Wild Cherry, Chic, Heatwave, Yvonne Elliman y Summer. La clave del éxito comercial fue una serie de sellos independientes inteligentes como TK en Miami, Florida, y Casablanca en Los Ángeles. En 1977 los Bee Gees denominados La banda sonora de Saturday Night Fever en el sello RSO hicieron que la música disco se convirtiera en una corriente principal e inspiró las incursiones de músicos de rock como Cher, con Take Me Home, los Rolling Stones con Miss You y Rod Stewart con D’Ya Think I´m sexy?., por mencionar algunas. Su popularidad fue igualada por una crítica igualmente feroz ya que la comercialización del género abrumaba sus raíces subversivamente homoeróticas e interraciales.

Sin embargo, para 1979, este género ya estaba en decadencia tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, pero no todos compartían esa alegría y euforia, el Dj Esteve Dahl, quien por entonces tenía 24 años y conducía un programa de rock en la emisora de radio WDAI, perdió su trabajo debido a que su compañía decidió dedicar todo su espacio de tiempo a la música disco, dejando atrás al rock blanco y clásico y uniéndose a la nueva moda, sacrificando estos estilos musicales. Dahl cambió a la emisora The Loop y condujo un programa que consiguió aglutinar a todo un ejército de seguidores que compartían la misma sensación de rencor e indignación por la música disco. A sus secuaces los llamó The Insane Coho Lips, a quienes saludaba en su programa bajo el lema Disco Sucks!

El 12 de julio de 1979 en Chicago, Esteve Dalh organizó una reunión especial con su legión de seguidores para encontrarse con ellos cara a cara. Ésta se llamó: Disco Demolition Nigth. Esa noche, el equipo White Sox acordó jugar un doble partido contra Detroit Tigers como promoción especial para jóvenes, la cual consistía en acudir al estadio con un disco de música disco y entregarlo en la entrada para que les hicieran el descuento de un costo de 98 centavos, y llegado el momento el estadio entero se sumó al caos absoluto, una explosión nuclear de euforia juvenil descontrolada que protagonizó una de las noches más inverosímiles de la historia musical moderna. El estadio se encontraba abarrotado con más de 55 mil personas dentro del estadio y más de 20 mil personas que no pudieron entrar, tratando de colarse, los discos los aventaban como frisbees, en las tribunas se veían carteles, mantas y playeras de los espectadores con el texto Disco Sucks!, los jugadores portaban cascos por protección ya que era una verbena estar en medio del campo intentado jugar, desafortunadamente suspendieron el partido ya que la euforia era desproporcionada. 

Dahl lideró el acto con indumentaria de pantalón, abrigo y casco militar. Comenzó la cuenta atrás para la demolición de los discos que tenían en un contenedor. Una bomba de dinamita explotó creando un cráter gigante que lanzó los discos por los aires, y aquello se descontroló aún más. La concurrencia comenzó a saltar al centro del campo a través de las gradas y el caos se apoderó del estadio. Dahl tuvo que desaparecer y ponerse a salvo por seguridad. Los asistentes aún se quedaron destruyendo todo lo que había en el estadio durante horas. 

El dueño de los White Sox, que no esperaba a tantas personas, no contrató seguridad extra para esa noche. Había dado la orden de que todos los guardias de seguridad resguardarán las puertas para evitar que entraran más personas. En el campo no había un solo guardia, hubo más de 30 detenidos y un número indeterminado de heridos. 

Para mucha gente este acto de odio contra un género musical es considerado uno de los actos racistas y homofóbicos más grandes de la historia de la música, y gracias a la coincidencia de cómo se encontraba ya la escena disco en ese momento, esto llegó como balde de agua fría. 
Ya sea coincidencia o casualidad, para las décadas siguientes se toma como base el beat creado en las tornamesas y en las cajas de ritmo en las que se experimentaron. Hoy en día gracias a las voces de góspel y la revolución de la mezcla de las minorías, yo creo que más que música fue una actitud en la cual se aceptaba a cualquiera que quisiera compartir la pista de baile, no sólo de algún centro nocturno, sino de compartir pasos de baile, experiencias, looks y olvidarte de las caóticas circunstancias que ambientaron la sociedad en esa década.